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September 2019, New York • Photo by: Russ Rowland

Publication: Bristol 24/7
Date: January 10, 2020
By: Shane Morgan

You know that moment an international icon and one of your own personal heroes calls you out of the blue?

Of course you don’t. Otherwise you would have written an internationally acclaimed touring production about it, which is exactly what award-winning performer Ute Lemper has done as a result of her 1987 phone call with star of stage, screen and gramophone, Marlene Dietrich.

“Dietrich broke all the rules,” Lemper explains. “She introduced a new emancipated self-confidence as a woman that was way beyond her time.”

Time is at the very heart of Lemper’s latest work for the stage, Rendezvous with Marlene.

It all started with Lemper’s breakthrough performance of Sally Bowles in the Molière Award-winning production of the musical Cabaret. Following universal praise for her performance, the media did what the media always does and proclaimed the young star as the new version of an established star.

On this occasion, Lemper was the new Dietrich. Out of respect for her idol, Lemper wrote the icon a postcard apologising for the intense media attention surrounding her performance and the comparisons that followed. What happened next is the stuff of legends and theatre.

“This one is coming from my heart,” says Lemper. “Audiences are in for an incredible story: history, fate, courage, style, politics, glamour and sex, talent and a huge career.”

Any one of those themes would be enough for one story – but it is the bond that formed between the two women that allows Rendezvous with Marlene to cover such a broad spectrum. Whilst the catalyst for this bond may have been as a result of media attention, the true connection came following a three-hour telephone conversation between the two. Marlene received Ute’s postcard and, after a bit of intrepid detective work, tracked her down and called her.

“She was a free spirit,” Lemper recalls. “She was politically and morally outspoken and courageous. She was ladylike and bossy. She had class but loved whiskey, dirty jokes and a good smoke. Billy Wilder said she was a heck of a guy to hang out with.”

The comparisons between Dietrich and Lemper go far beyond the stage and delve deeply into the political and moral framework that Lemper refers to as courageous, “We are both kind of expatriates and have a complicated relationship with our birthland.”

Born in Munster, Germany, Lemper lived for many years in Cold War Berlin. “This divided Berlin had a huge impact on my artistic and personal identity,” she explains.

Like Dietrich, Ute Lemper spent much of her life in Berlin – albeit, by her time, a Berlin under a very different political climate.

That upbringing has, it appears, left her with a heightened sense of empathy and powerful ability to cut straight to the chase. “I have four children, lots of real-life worries and responsibilities, and I am very passionate about not wasting my time in the shallow waters of small talk. I feel for people that are thrown into hardship with no rhyme or reason.”

With this, she launches into the political powder keg of 20th Century Germany and the lasting effect it has had on both women. “Marlene Dietrich lived in Berlin before the war, I lived in Berlin after the war. It was tough to deal with the German history that was put into my cradle.”

How did the weight of that history manifest itself artistically? “As an expressionistic sense of crude reality with a political awareness and a scream, in art, of pain and longing.”

It is with acute awareness that Lemper describes Marlene Dietrich’s relationship with her country of birth. “In the telephone call, she was very clear but sad and bitter about the despicable treatment the Germans gave her.”

Having, as Lemper describes, ‘no choice’, Dietrich supported the American troops of World War II on the front line in their fight against Hitler and the Nazis. She was honoured for her bravery and courage in entertaining troops for two years. “Her home country never forgave her for this brave decision.”

Germany rejected Dietrich in the 1960s when she decided to sing for them and attempt a comeback. It was Lemper, however, that picked up the baton in the 1980s, “In 1987 I started recording the cycle of Kurt Weill and Berlin cabaret albums. This defined my connection to the Weimar Republic, as a protagonist of the songs of Jewish exiled composers.”

It was in 1988 that Ute Lemper sung the songs of Frederick Hollander and Mischa Spoliansky that Dietrich had sung 60 years earlier. This made Lemper the first German to record the repertoire since the end of WWII.

Lemper is kicking off the UK leg of her 2020 tour of Rendezvous with Marlene at St. George’s here in Bristol. How do the smaller venues compare to the larger concert halls she has performed in? “It doesn’t matter how big the hall as long as I can be authentic.”

This level of authenticity and intimacy lends itself well to the confines of St. George’s. “This is a very theatrical show, so a smaller theatre is actually more suitable as it serves as a close-up into the heart and soul of the character.”

Putting politics and performance into sharp focus is critical for Lemper in the show. “We’re encountering a return to reactionary, nationalistic movements. The individual is so often ignored and neglected that it tries to grab any voice of power and rage to feel stronger. I find it terrible that people have so much room for hatred in their heart. It comes from despair, but is often uneducated and just demands war on others who are different.”

History repeating itself is a central component to Lemper’s performance and Rendezvous with Marlene sees her channeling Dietrich – not, as she asserts, in the manner of an impression, more of a theatrical conduit. “I tell her story through my eyes and sing her songs with my voice. She is using my body and voice to speak.”

This unique combination of two extraordinary women brings a message that lasts long after the lights have gone down. “This is the story I need to tell,” says Lemper. “My mission as an artist is to connect the universal understanding of love to humanity. The fact that history is being forgotten so quickly, without passing its lessons on to future generations, makes me mad.”

Ute Lemper brings Rendezvous with Marlene to St George’s on Thursday, January 30. For more www.stgeorgesbristol.co.uk/event/ute-lempe-rendezvous-with-marlene

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Publication: Gscene
Date: 22 Dec 2019
By : Brian Butler

Brian Butler looks forward to one of the performance highlights in Brighton 2020 – international sensation Ute Lemper revealing her career-long connection with diva Marlene Dietrich.

Put third February in your diaries now if you love the unique style of that great performer Marlene Dietrich as she is brought to life in Brighton for one night only. In 1987 Ute Lemper opened on stage in Paris as Sally Bowles in Cabaret and was immediately hailed by critics as “the new Marlene”.

This comment led to a 3-hour phone conversation between the newcomer and the old reclusive superstar. Some 30 years later Ute now recreates that conversation – about love, life, bitterness, anti-Nazism but above all the magical musical repertoire Marlene created from her signature Lil Marlene to the anti-war song of the 60’s Where Have All the Flowers Gone?

In an exclusive glimpse Ute told Gscene : “The show is deeply tragic, but also comic – Marlene claimed to have slept with everyone she worked with – some 50,000 lovers, she said.”

“I am channelling the pain of her life – it’s not a romantic version . I aim to get to the core of her life.”

That said, the show which starts with the phone chat but in a time warp has Marlene taking over the stage, is full of humanity, respect and pure love of a genius at her art.

The show is at the Old Market, Hove, on 3 February. Ticket information at the old market.com

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Publication: Town & Country
Date: December 2019 / January 2020
BY ERIK MAZA

Marlene Dietrich was once asked by an interviewer about her style. She was in her late fifties at the time, entering her emeritus years but still revered as one of the last greats from Hollywood’s Golden Age. Her Teutonic sense of humor, needless to say, remained intact. “I dress for the image,” she declared. “Not for myself, not for the public, not for fashion.” And, she stated definitively, “not for men.” Dietrich was speaking as a movie star who had long ago made peace with the professional burden of always having to look the part. She was also acutely aware of her own agency in the act of dressing up….

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Ute Lemper oder Marlene Dietrich? Foto: Brigitte Dummer

Publication: erlesenes­muenster.de
Date: 4 October, 2019
By:­ Burkard Knöpker

Langsam kommt sie aus dem Bühnenrücken nach vorne geschlendert, schlängelt sich durch Bassist und Violinist und raunt mit etwas brüchiger Stimme: „Guten Abend“. Diese zwei Worte reichen, um das Publikum im Großen Haus fast in Ekstase zu versetzen. Dabei hat sie nicht mal angefangen zu singen, doch natürlich wissen die Münsteraner, was sie erwartet oder sie ahnen es zumindest. Immerhin kommt ein Kind der Stadt zurück. „Rendezvous mit Marlene“, heißt Ute Lempers Programm, mit dem sie gestern im Großen Haus auftrat.

Ute Lemper ist ein Star und warum das so ist, demonstriert sie in dem gut zweistündigen Programm, mit Sprüngen von Lemper zu Dietrich, von 1928 nach 1987, von Englisch über Deutsch zu Französisch, von Deutschland nach Hollywood, über Irland und Italien nach Russland, von Billy Wilder über Charlie Chaplin bis zu Marlene Dietrichs großer Liebe Jean Gabin.

Tatsächlich gab es das Rendezvous mit Marlene, und zwar 1987 am Telefon in Paris. Ute Lemper, gerade 24 Jahre alt, wurde von der Presse als neue Marlene gefeiert, während Marlene Dietrich in der rue de la montagne einsam neben ihrem Telefon und diversen Wodka- und Whiskeyflaschen, längst am Ende ihrer Karriere angelangt war. Lemper hatte ihr geschrieben und dann – etwa 4 Wochen später – rief die alte Diva im Hotel an. Und tatsächlich hört man die 87-jährige, wenn sie von ihrem Aufbruch in die Vereinigten Staaten Ende der Zwanziger, ihrer Liebe zu deutscher Literatur, Rainer Maria Rilke und ihrem Hass auf Hitler und Nazi-Deutschland, die sie zu instrumentalisieren suchen, von den 50ern und ihren unzähligen Männern (und ein paar Frauen) spricht, von ihren Kinofilmen, von Paris und Alkohol. Man kann kaum sagen, wer da zu hören ist. Ist es die große Marlene Dietrich: „Where have all the flowers gone?“ oder die große Ute Lemper mit Lili Marleen vor der Kaserne? Mal im schwarzen hochgeschlitzten Kleid mit Blazer als Dietrich, dann schulterfrei als Lemper und wieder silbrig-glänzend im Hitchcockfilm, begleitet von wunderbaren Musikern an Flügel, Bass, Geige und Schlagzeug, die aber natürlich wissen, dass sie nur „Ausstattung“ sind. Dafür ist das Programm wie es ist mit einer echten Diva, deren Tochter noch zu Dietrichs Lebzeiten mit der Mutter abrechnen wollte, wie selbstsüchtig und lieblos sie sei – freilich alles in einem Buch niedergeschrieben. Letztlich wartete die Tochter, Maria, dann doch bis Dietrichs Tod Anfang der 90er.

Ein großartiger, bewegender Abend, der die Menschen nachher nicht auf den Sitzen hält. Und wenn Ute Lemper dann noch von den 70ern du 80ern erzählt, als sie selbst noch hier zugesehen und mitgespielt hat und von den Garderoben, die seither nicht renoviert wurden beweist sie Humor und jenes Lokalkolorit, für das sie die Menschen auch lieben. Intendant Ulrich Peters lässt es sich nicht nehmen, persönlich einen riesigen Rosenstrauß zu überreichen.

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Als wäre sie Marlene Dietrich: Ute Lemper geht auf bewegende Art in ihrer Rolle auf. Foto: Oliver Berg

Publication: Westfälische Nachrichten
Date: 4 October, 2019
By: Hans Lüttmann

Faszinierende Erinnerungen

Von Kopf bis Fuß auf Marlene eingestellt: Zum leisen Vibrato einer Geige schreitet Ute Lemper elegant-gelassen im engen, hochgeschlitzten schwarzen Abendkleid mit champagner-weißer Stola auf die Bühne des Großen Hauses – und ist nicht mehr sie selbst. Vom ersten Ton der bravourösen, wunderbar aufeinander eingestellten Musiker ihrer Band geht Ute Lemper in ihrer Rolle auf und singt und spielt und ja: Sie ist Marlene Dietrich für zweieinhalb Stunden. Lempers Gesten, ihre Posen, der schiefe Mundwinkel, die tiefe, laszive Stimme, diese Eleganz und das erste Lied des Abends („Sag mir, wo die Blumen sind“) entführen das Publikum nach Paris, in die Avenue de Montaigne 12, in der an einem Abend im November 1988 die 87-jährige Marlene Dietrich zum Telefon greift – und drei Stunden lang mit Ute Lemper spricht.

Die ikonische Marlene, Lichtspielgöttin ihrer Zeit, Diva, Femme Fatale, „Blauer Engel“, starke Frau und freier Geist, Weltstar des deutschen Films, die keine Tabus kannte, spricht – unfassbar für die damals 24-jährige Ute Lemper – über ihr Leben. („Keine Fragen, Ute, das ist doch kein Interview, ich will nur erzählen.“), über ihre Ehe, ihre Affären, über Arbeit, Stil, die Leidenschaft für Rilke, das zerrüttete Verhältnis zur Tochter Marie, ihre verzehrende Liebe zu Jean Gabin, über Trauer, Einsamkeit – und Alkohol.

Erst nach einer halben Stunde begrüßt Ute Lemper das Publikum – als Ute Lemper: „Jetzt bin ich es, Ute.“ Und erzählt davon, dass dieses Telefonat tatsächlich stattgefunden hat, wie baff sie war und dass es ihr damals beinahe peinlich war, als sie in Paris als „die neue Marlene“ gefeiert wurde, die der echten Marlene einen Brief geschrieben hat. „Süß, die Kleine“, sagt Marlene-Ute, lehnt sich zurück in ihren Divasessel zwischen leeren Flaschen, „Lola“-Hocker, roter Federboa und Glitzerfummel am Kleiderhaken, drückt die Stola an sich, gibt den Blick auf ihre langen Beine frei und haucht rauchig-verträumt: „Ich werde sie wohl mal anrufen.“

Nach der Pause, im edlen, weißen Glitzerkleid, trauert die alternde, menschenscheu gewordene Marlene der Liebe ihres Lebens nach, Jean Gabin, dem zuliebe sie nach Paris gezogen war. Nach Jacques Brels tragischem Gassenhauer „Ne me quitte pas“ als melodramatischem Höhepunkt – mehr Verzweiflung, Kummer und Einsamkeit geht nicht – unternahm Lemper Ausflüge in ein anderes Genres und zeigte, dass sie auch eine exzellente Jazzsängerin ist.

Zwischen US-Army-Weltkriegs-Auftritten, drollig-schlüpfrigen Amouren in Truppenbetten, glühendem Antifaschismus („Es braucht wenig Hirn, um Anti-Nazi zu werden“) und ihrer selbstgewählten Einsamkeit singt Marlene-Ute „Keep up the illusion“, wahre den Schein, zieh’ es durch. Nach rund zweieinhalb Stunden ist Ute Lemper zwar wieder Ute, aber sie entlässt ihr Publikum in die Nacht mit der Illusion, Marlene begegnet zu sein.

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