Publication: JazzMania
By: Jean-Pierre Goffin
Date: 11 Juin 2025

Ute Lemper © D.R. Homepage

Kurt Weill réimaginé sur des arrangements de David Chesky : une autre façon de parler de Kurt Weill et de sa musique. Entretien avec la chanteuse / actrice allemande.

De quand date votre premier projet autour de la musique de Kurt Weil ?
Ute Lemeper : C’était avant de m’installer à Paris. J’étais à Berlin, Berlin-Ouest, et j’ai enregistré mon premier album de Kurt Weill. J’avais 20-22 ans. Et finalement, pour une raison magnifique, mon petit album de Kurt Weill, que j’avais enregistré sans prétention à Berlin, est arrivé sur le bureau du PDG d’Universal Music, Decca, à Londres qui a relancé un projet d’envergure intitulé « La Musique Dégénérée », un titre que les nazis avaient donné à la musique de Weimar composée par des artistes juifs. C’était donc un projet extrêmement important qui a suscité un vif intérêt dans le monde entier. Et finalement, grâce à cet album, une véritable vague de renouveau musical et artistique de Weimar a commencé. Entre 1986 et le millénaire 2000, j’ai enregistré « Les Sept Péchés Capitaux », L’Opéra de Quat’Sous, « Mahagonni Songspiel » », « Kurt Weill Vol. 1 », « Ute Lemper sings les Berlin Cabaret Songs… »

Des enregistrements dans un style traditionnel.
U.L. : Il y a eu toute une série d’enregistrements, tous dans des styles très traditionnels. Les arrangements traditionnels de Kurt Weill, bien sûr, des années 1920. Et cela inclut non seulement le répertoire berlinois qu’il a créé avec Brecht, mais aussi l’exil parisien, comme « Marie Galante », les pièces qu’il a composées à Paris, ou les chants pour les missions, et bien sûr aussi le répertoire américain. À cette époque, je suis soudain devenue un messager, un ambassadeur de la musique de Weimar. Et c’était une grande responsabilité pour moi. J’étais jeune, je n’avais pas seulement une responsabilité musicale, mais surtout une responsabilité de parler du passé allemand, de parler de Weimar, de parler, bien sûr, de tous ces crimes, des nazis, de l’Holocauste, et tout le reste. Ma mission a véritablement débuté cette année-là, en 1985, en tant qu’Allemand d’une autre génération, qui, avec toute sa profondeur et son sens des responsabilités, a tenté de répondre aux questions, avec une rage au cœur, une rage immense, envers les générations de mes parents et grands-parents. J’étais un artiste devenu, d’une certaine manière, un homme politique à cette époque, pour regarder la réalité du passé en face. Tout a donc commencé il y a si longtemps. Au final, à cette époque, il était indispensable de rester très fidèle à la version originale, car la Fondation Kurt Weill, créée par Lotte Lange ici à New York, était très attentive. Ils contrôlaient tous les documents, nous ne pouvions pas nous écarter des versions originales. Finalement, 40 ans plus tard, cette année marque le 125e anniversaire de Kurt Weill, et maintenant, c’est tombé dans le domaine public, comme on dit, et je voulais faire quelque chose de différent.

«C’est une autre approche : quelque chose qui ne ressemble pas à un vieux cabaret d’un autre siècle.»

Ce que vous faites avec cet album au sous-titre éclairant « Kurt Weil Reimagined ».
U.L. : Une autre approche de la musique de Weill, un autre style, un peu plus contemporain, quelque chose qui ne ressemble pas à un vieux cabaret d’un autre siècle, mais qui peut très bien passer à la radio, qui peut toucher une jeune génération. Oui, et le fait de changer complètement de style musical, c’est évidemment pour attirer un jeune public, mais c’est aussi pour attirer son attention sur l’époque de Weill dans les années 1930, et faire le parallèle avec ce qui se passe aujourd’hui.

Vous aviez en tête de transmettre cela aux jeunes d’aujourd’hui, avec leur musique ?
U.L. : Absolument, car si vous imaginez cette musique, elle remonte à 100 ans. La République de Weimar, c’était il y a exactement 100 ans. Et maintenant, et pas seulement sur le plan politique, nous nous trouvons à nouveau dans un état d’insécurité, d’instabilité et d’inflation. Un président qui use de mécanismes fascistes. L’art est censuré et que dire du droit des femmes : la question du genre a été soulevée par Marlene Dietrich il y a 100 ans. Mais 100 ans plus tard, nous avons un président qui veut renverser les libertés pour lesquelles les femmes et les êtres humains se sont battus et ont gagné. Et ce n’est pas tout : si on écoute bien la musique, l’arrangement est évidemment beaucoup plus contemporain et permet d’accéder à une nouvelle génération, la jeune génération. Mais à l’écoute, cette fusion entre texte et musique, entre Brecht et Weill, est extraordinaire et unique. Et on ne trouve pas de musique comme celle-là aujourd’hui.

Comment avez-vous procédé pour obtenir ce style musical, si différent de ce que vous avez fait jusqu’à présent ? Avec qui avez-vous collaboré pour parvenir à ce résultat ?
U.L. : Ce collaborateur est essentiel. Il s’appelle David Chesky. Il vit dans le quartier de Manhattan à New York. Il est également musicien et compositeur. Mon mari et moi le connaissons depuis 35 ou 40 ans. Il a une vision très intéressante. C’est lui qui a vraiment tout organisé. Le début de cette aventure repose vraiment sur sa conception. Bien sûr, j’ai fait toutes les voix, l’interprétation et aussi l’évolution dramatique de la chanson à travers l’arrangement. Mais David a essayé de créer un univers polyphonique, car ses compositions existent toujours depuis la période allemande. La musique a connu une telle évolution, une véritable révolution à cette époque, dans les années 1920. Après Schoenberg et Alban Berg, le mouvement musical était encore assez complexe. Mais David a essayé de prendre les compositions et de les inscrire dans un univers polyphonique, afin que ces harmonies, si liées et complexes, puissent y vivre. Nous avons utilisé des boucles, de la programmation, bien sûr, beaucoup de choses sont programmées. Tout ce que nous faisons est fait comme de la musique contemporaine, avec une logique, sur ordinateur. Et nous avons utilisé tous les outils contemporains. Et on imagine très bien que cette musique est jouée dans un festival électro, par exemple.

Vous y verriez votre musique ?
U.L. : Peut-être pas devant 60 000 personnes, mais j’y verrais cette musique, oui.

«Quand je chante cette musique, je produis un acte humain.»

Mais sur scène, comment ça se passe ?
U.L. : Ce n’est pas possible, je ne fais pas ça comme ça. En ce moment, pour fêter son anniversaire, je fais l’inverse. Je le fais uniquement avec un piano, en m’attachant entièrement à l’âme humaine. Il est impossible de recréer cela car, pour le disque, c’est une production. Et sur scène, je fais l’inverse, ce que j’aime beaucoup. Je veux faire quelque chose de très, très simple. Quand je chante cette musique, c’est un acte humain. Oui, je disais, il faut briser le côté dramatique de la musique. L’enregistrement, je pense que le disque fonctionne très bien parce qu’il y a une coexistence. On s’immerge, on est entouré de tous ces sons. Il y a un univers. La droite, la gauche, les voix, c’est assez fou dans l’imaginaire. Mais sur scène, il faut avoir l’aspect humain. Oui, le disque crée une atmosphère imaginaire assez importante, je pense, à travers la musique.

Ute Lemper © Jim Rackete

Si vous deviez choisir une chanson de l’album dont l’enregistrement vous a laissé une trace profonde, laquelle choisiriez-vous ?
U.L. : Je ne l’ai peut-être pas souvent chantée, mais elle m’est revenue en mémoire. « Die Ballade vom ertrunkenen Mädchen », la ballade de la fille noyée. Voici l’histoire de Rosa Luxembourg, une figure historique majeure. Au début de la République de Weimar, elle fonda le Groupe de Novembre, un groupe politique réunissant tous les artistes qui se réunissaient à Berlin pour créer des œuvres extraordinaires et novatrices, rompant avec les traditions. Elle était à la tête de ce groupe. Elle a été assassinée par une brigade de l’armée. Elle a été jetée dans le canal de Berlin. Brecht a écrit une chanson, une chanson très politique, à l’époque, en 1927, sur ce meurtre. « La ballade de la fille noyée », j’adore cette œuvre. Elle est très abstraite et incroyablement imaginative. Et puis une autre, « Le Grand Lustrucru », est une chanson de « Marie Galante », écrite en exil en France. Et je trouve cette chanson aussi très jolie, parce qu’elle fait peur. C’est une époque qu’ils ne connaissaient pas encore, la mort, les collaborateurs… Où va-t-il aller ? Va-t-il arriver à New York ? Que va-t-il se passer ? Cette peur qu’il a trouvée au fond de lui. Je suis très satisfaite de cette interprétation.

Quand vous êtes sur scène, donnez-vous le contexte des pièces que vous allez interpréter ?
U.L. : Oui, bien sûr. Je raconte l’histoire de sa vie. C’est très important et très intéressant. Je raconte sa vie jusqu’à son exil à Paris, et ses années perdues à Paris, où il créa sa dernière œuvre avec Bertolt Brecht, « Les Sept Péchés Capitaux », un ballet chorégraphié par Balanchine. C’était sur les Champs-Élysées à Paris. Les décors étaient signés Jean Cocteau. C’était incroyablement progressiste pour l’époque. Ce ballet, une satire de l’Amérique, du système capitaliste, comme le disait Brecht. C’est toujours mon œuvre préférée. Je viens de la travailler sur une chorégraphie de Pina Bausch, la chorégraphe allemande. On a réalisé dix représentations de cette œuvre. J’espère qu’on viendra à Paris l’année prochaine avec « Les Sept Péchés Capitaux ». Je dis toujours qu’il est mort le cœur brisé. Je pense qu’il n’a jamais vraiment réussi à trouver la paix intérieure. Il a subi tant de dénonciations et d’humiliations de la part des nazis. Il lui a fallu recréer un style complètement différent. À Berlin, il a composé une œuvre complète, avec des mouvements orchestraux et symphoniques totalement novateurs. Il a dû tout oublier pour refaire carrière aux États-Unis. Il a dû s’adapter au marché américain, sur les traces de George Gershwin. C’était un compositeur fantastique. C’est comme s’il s’était trahi lui-même en même temps. Les Américains ne voulaient pas de cette musique contemporaine venue d’Europe. Ce n’était pas facile. Il détestait parler allemand par la suite.

«Le gens ici ne connaissent pas vraiment les paroles de Brecht pour «Mack the Knife» ; elles sont absolument cruelles.»

Vous êtes allemande, donc, historiquement et dans votre âme, très proche de cette musique, de cette histoire, de cette expérience. Que pensez-vous des adaptations du jazz, beaucoup plus volatiles, beaucoup plus rythmiques, où le rythme prime sur l’histoire racontée dans les chansons ?
U.L. : Oui, ce sont des versions bâtardes, dis-je. Ce sont des versions qui simplifient et capitalisent sur des mélodies fantastiques. Mais elles sont rares. C’est bien sûr « Mack the Knife », devenu un standard du jazz américain grâce à de grands chanteurs comme Ella Fitzgerald et Louis Armstrong. C’est bien, tout à fait bien. Mais les gens ici ne connaissent pas vraiment les vraies paroles de Brecht, de cette version de « Mack the Knife », car les paroles de Brecht sont absolument cruelles et décrivent meurtres, vols, cambriolages, viols et tout le reste. Le vrai texte est une satire incroyablement brutale, mais les Américains ne le savent pas, car ils pensent que c’est un standard de jazz. Et je crois qu’à un moment donné, Louis Armstrong a oublié le texte, alors il en a inventé un autre, sur le tas. Et voilà, ce texte que Louis Armstrong et Ella ont inventé, devient comme un standard de jazz amusant.

Ute Lemper © Jim Rackete

Allez-vous tourner en Europe avec ce projet ?
U.L. : Je ne sais pas encore, mais je suis à Paris avec mon autre spectacle. Je viens de monter à Paris, avec l’Orchestre de Chambre de Paris, un projet symphonique extraordinaire appelé « La Suite de Weimar », un recueil de chansons de Weimar, le cabaret satirique. En décembre, je serai au Théâtre de la Concorde, l’ancien Espace Cardin, et je présenterai mon spectacle « Rendez-vous avec Marlène ». J’ai eu une liaison avec Marlène Dietrich en 1987. J’étais à Paris, j’étais la célibataire du Théâtre Mogador. Marlène Dietrich était encore en vie, elle habitait avenue Montaigne. Nous avons discuté, les deux expatriées allemandes, pendant trois heures au téléphone. Trente ans plus tard, j’ai créé un spectacle. Aujourd’hui, je joue Marlène, celle qui me parlait quand j’étais jeune. C’est un spectacle très profond, et très tragique à la fois, car elle était complètement seule dans cet appartement. Elle n’en est finalement pas sortie pendant plus de 25 ans. Mais c’est aussi un spectacle de divertissement, drôle. Elle raconte tous ses amours et ses aventures. Mais le plus tragique, bien sûr, c’est que Marlène n’a pas pu retourner en Allemagne parce qu’elle était soldate américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a combattu aux côtés des Américains contre l’Allemagne nazie. Les Allemands ne lui ont jamais pardonné. Ils l’ont traitée de traître à la patrie jusqu’à la fin. Jusqu’en 1992, date à laquelle elle est décédée dans son appartement parisien. Je trouve cette histoire incroyable, très forte.

Ute Lemper
Pirate Jenny
The audiophile society